Watson startet gegen Houston, obwohl Sanders geliefert hat
33 Sacks, sieben Touchdown-Pässe, fünf späte Siege: Cleveland bleibt bei Deshaun Watson, ausgerechnet gegen das Team mit den meisten Sacks der Liga.
Kein Quarterback der Liga wurde in dieser Saison so oft gesackt wie Deshaun Watson: 33-mal in acht Spielen, zwei mehr als Justin Herbert. Am Sonntag steht Watson trotzdem wieder in der Startformation der Cleveland Browns. Der Gegner sind die Houston Texans, die gemeinsam mit Minnesota die meisten Sacks der NFL haben (29).
Head Coach Todd Monken gab die Entscheidung am Mittwoch bekannt. Es sei immer sein Plan gewesen, Watson gegen Houston spielen zu lassen, sagte er. Er gehe davon aus, dass Watson der Starter bleibt, plane aber von Woche zu Woche.
Fünf Siege, fünf späte Drives
Monken stützt sich auf die Bilanz. Mit Watson als Starter stehen die Browns bei 5-3, und jeder dieser fünf Siege kam durch einen Game-Winning-Drive im vierten Viertel zustande. Damit liegt Watson ligaweit auf Platz zwei. Dazu ist Cleveland das zweitjüngste Team der NFL und hat die Siegzahl von 2024 (drei) schon nach acht Spielen übertroffen.
Hinter dieser Bilanz steht allerdings eine Offense, die wenig erzeugt. Vor Woche 9 lag Watson beim QBR auf Platz 28 von 30 qualifizierten Quarterbacks. Seine sieben Touchdown-Pässe bedeuten den geteilten 24. Platz, bei 1.806 Yards, drei Interceptions und einem Passer Rating von 91,2. Die Browns erzielen im Schnitt 17,9 Punkte, das Laufspiel kommt auf 97,3 Yards pro Spiel und ist damit nur 25. der Liga.
Fünf knappe Siege sind eine Stärke, solange der letzte Drive gelingt. Ein Team mit weniger als 18 Punkten pro Spiel hat keinen Puffer, wenn er einmal scheitert.
Was Sanders in New Orleans gezeigt hat
Shedeur Sanders kam in Woche 9 zum Einsatz, weil Watson sich am Dienstag vor dem Spiel selbst mit Symptomen einer Gehirnerschütterung gemeldet hatte. Er wurde am Samstag freigegeben, reiste mit, blieb aber inaktiv.
Sanders brauchte eine Halbzeit, dann lief es. Mit 5:21 Minuten auf der Uhr brachte sein 64-Yard-Touchdown auf Rookie KC Concepcion die Führung, ein 30-Yard-Pass auf Jerry Jeudy bereitete später das Field Goal von Kicker Andre Szmyt aus 51 Yards zum Ausgleich vor. In der Overtime fand er Tight End Harold Fannin Jr. für einen Touchdown über 39 Yards. Der Pass zur Two-Point-Conversion auf Wide Receiver Denzel Boston kam nicht an, Cleveland verlor 22:23. Am Ende standen 19 von 31 Pässen, 297 Yards und zwei Touchdowns.
Monken sagte, er sei sehr stolz auf Sanders, und lobte dessen Ruhe und die Plays mit den Beinen. Zehn Wochen lang hatte Sanders keine Reps mit der ersten Offense bekommen. Die Unterschiede zwischen beiden liegen genau dort, wo Watson die meisten Probleme hat: Laut cleveland.com ist Sanders bei tiefen Würfen präziser, während Watson zu oft selbst losläuft und den Ball zu lange hält. Ein Teil der 33 Sacks geht damit auf ihn selbst.
Ausgerechnet Houston
Für Watson ist es erst das zweite Spiel gegen sein früheres Team, das ihn 2022 für drei Erstrundenpicks nach Cleveland abgegeben hatte. Beim ersten Wiedersehen, seinem Debüt für die Browns nach seiner Sperre Ende 2022, kam er in Houston auf 12 von 22 Pässen für 131 Yards, keinen Touchdown und eine Interception. Cleveland gewann trotzdem 27:14.
Die Texans kommen mit 3-5 nach Cleveland, haben aber nach einem 0-4-Start drei der letzten vier Spiele gewonnen. C.J. Stroud hat in den letzten drei Spielen zehn Touchdowns bei zwei Interceptions geworfen, fünf davon beim 44:22 gegen die Chargers, und wurde dafür zum Spieler der Woche gewählt. Edge Rusher Will Anderson Jr. steht bei 9,5 Sacks. Auf der anderen Seite ist Offensive Lineman Tytus Howard (Knie) fraglich.
Gegen eine Front, die so oft zum Quarterback kommt, wird sich schnell zeigen, ob Watson den Ball früher loswird. Wenn nicht, hat Monken mit seinem Wochenrhythmus schon die Tür für Sanders offen gelassen.